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1. 우울증(Depression)의 이해
우울증(Depression)은 마음의 감기라고 불릴 정도로 부쩍 흔해진 정신질환으로 알려져 있습니다. 우울증, 즉 우울장애는 정신 건강 문제 중 하나로 의욕 저하와 우울감을 주요 증상으로 하여 다양한 인지 및 정신 신체적 증상을 일으켜 일상 기능의 저하를 가져오는 질환을 말합니다. 우울장애는 감정, 생각, 신체 상태, 그리고 행동 등에 변화를 일으키는 심각한 질환입니다. 이것은 한 개인의 전반적인 삶에 영향을 줍니다. 우울증은 일시적인 우울감과는 다르며 개인적인 약함의 표현이거나 의지로 없앨 수 있는 것이 아닙니다. 상당수가 전문가의 도움을 받지 못하고 우울증으로 고생하는 경우가 많아 안타까운 질환이기도 합니다. 그러나 전문가의 적절한 치료를 받는다면 상당한 호전을 기대할 수 있고 이전의 정상적인 생활로 돌아가는 것이 가능합니다. 우울장애는 매우 흔한 정신질환의 하나로, 횡국가적 비교에서 유병률의 차이를 많이 보입니다. 미국이나 유럽, 뉴질랜드 등은 주요 우울장애 평생유병률이 10.1%~16.6%로 높은 수준을 보이는데 비하여, 한국이나 중국을 비롯한 비서구권국가에서는 5% 이하의 낮은 수준의 유병률을 보입니다. 2011년 보건복지부의 정신질환상태 역학조사에서는 주요 우울장애 평생유병률이 6.7%, 일 년 유병률이 3.1%로서 2006년 역학연구에 비하여 다소 높은 수준의 유병률을 보이나, 서구권 국가에 비하여 낮은 수준이며, 비서구권 국가들과는 비슷한 수준이거나 다소 높은 수준으로 보였습니다.
2. 우울증(Depression)의 주요 원인
우울증(Depression)의 원인은 복합적이면서 매우 다양합니다. 분명한 원인에 대해서는 아직 명확하게 알려져 있진 않으나 다른 정신 질환과 같이 다양한 생화학적, 유전적 그리고 환경적 요인이 우울장애를 일으킬 수 있다고 알려져 있습니다. 크게 생화학적, 유전적, 환경적인 세 가지 요인에 대해 알아보겠습니다. 첫 번째로 생화학적 요인입니다. 최신의 뇌 영상 기기를 이용한 연구에서 우울증 환자의 뇌에 변화가 있음을 보고하고 있습니다. 이 변화의 중요성에 대해서는 아직 불분명한 면이 있으나 궁극적으로 원인을 가려내는데 도움을 줄 것입니다. 신경전달 물질이라 불리는 뇌 안의 물질이 감정 등의 뇌 기능과 연결이 되어 있고 우울증 발생에 역할을 하는 것으로 보입니다. 호르몬 불균형도 하나의 원인이 될 수 있습니다. 다음으로는 유전적 요인입니다. 일부 연구는 우울증을 가진 가족 내에서 우울증이 더 잘 발생하는 것으로 보고하고 있습니다. 연구자들은 우울증을 발생시키는 유전자를 찾기 위해 애쓰고 있는 중입니다. 마지막 환경적 요인으로는 자신을 둘러싸고 있는 환경도 우울증 발생에 영향을 줄 수 있다는 것입니다. 이런 환경적 요인은 삶에 있어서 대처하기 어려운 상황들인데, 사랑하는 사람을 잃는 것, 경제적 문제, 그리고 강한 스트레스 등을 예로 들 수 있습니다. 이러한 여러 원인으로 인해 흥미나 의욕이 저하되고, 단순히 심리적인 불안정함에서 그치는 것이 아닌 업무나 학업 능력 등의 삶의 전반적인 부분에 악영향을 미칠 수 있기 때문에 의심되는 증세가 있다면 스스로의 마음 살피며 원인해결을 위해 노력하는 것을 권장합니다.
3. 우울증(Depression)의 주요 증상
우울증(Depression)은 다양한 신체적 및 정신적 증상을 동반하는 정신 건강 문제입니다. 우울감과 삶에 대한 흥미 및 관심 상실이 우울증의 핵심 증상입니다. 일부 우울증 환자는 자신이 우울증인 것을 알지 못하고 일상생활에서 상당히 위축되어 기능이 떨어질 때까지도 자신의 기분 문제에 대해 호소하지 않습니다. 거의 대부분의 우울증 환자는 무기력감, 삶에 대한 에너지 상실을 호소하는데 대부분의 일을 끝까지 마치는데 어려움을 호소하고 학업 및 직장에서 정상적인 업무에 장애를 느끼고 새로운 과업을 실행할 동기를 갖지 못하는 경우가 많습니다. 대부분의 우울증 환자들이 수면 장애를 호소하는데 특히 아침까지 충분히 잠을 못 이루고 일찍 깨거나 밤 사이 자주 깨는 증상을 보입니다. 또한 많은 환자들이 식욕감소와 체중저하를 보이는데 일부 환자는 식욕이 증가하고 수면이 길어지는 비전형적 양상을 보이기도 합니다. 불안 증상도 90% 정도에서 보이는 흔한 증상이라고 할 수 있습니다. 집중력 저하와 같은 인지기능 저하 증상도 상당수에서 나타날 수 있습니다. 일부 우울증 환자는 신체 증상을 주로 호소하는 경우가 있는데 이런 경우 내과적 검사를 반복적으로 시행하지만 명확한 원인은 나오지 않은 경우가 많고 우울증 진단과 치료가 늦어져 고생하는 경우가 많습니다. 그러므로 원인이 명확하지 않은 신체 증상이 지속될 때는 우울증을 의심해야 합니다. 이러한 증상들이 지속되거나 일상생활에 미치는 부정적인 영향이 크다면 전문가의 도움을 받는 것이 중요합니다.