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1. 죽상경화증의 이해
죽상경화증은 동맥 내벽의 국소적인 변화를 가져오는 것이 특징으로 전신적으로 나타나는 과정입니다. 이러한 과정은 지방이나 칼슘, 혈액 성분, 당질 및 섬유성조직(죽종)의 축적으로 인해 진행됩니다. 동맥경화증과 죽상경화증의 병리적 과정이 다르다 할지라도 두 가지는 거의 동시에 나타나고 한 가지만 란타나는 경우는 드물기 때문에 동맥경화증이나 죽상경화증 두 가지는 서로 같은 의미로 사용할 수 있습니다. 죽상경화증은 전신 동맥 질환이기 때문에 신체의 어디에서나 나타나게 됩니다. 동맥 내 죽상경화증이 있을 때 나타날 수 있는 직접적인 결과는 경화된 동맥이 혈액을 공급하는 장기에 영양 결핍을 초래하고 그 결과로 기관의 섬유화가 옵니다. 모든 세포는 적극적으로 기능을 하며 또한 충분한 혈류가 공급되지 못할 때 민감하게 반응합니다. 혈류공급이 매우 불충분해지거나, 이런 현상이 영구적으로 오면 세포들은 국소적인 괴사가 되며 아주 적은 양의 영양소로 살 수 있는 섬유성조직으로 대체됩니다. 죽상경화증은 일반적으로 45세 이상의 남자에 많고 여자의 경우 폐경기 이후에 많음을 알 수 있습니다. 그러나 죽상경화증과 동맥경화증은 대부분 노인층에 흔한 질병으로, 65세 이상의 인구 군에 가장 흔한 사망의 원인이 되고 있습니다. 60대와 70대 사이에 동맥경화증으로 인한 사망은 암으로 인한 사망의 10배 정도이며, 60대와 70대 사이 사람의 반 이상이 죽상경화증의 징후로 사망할 것으로 보고 있습니다. 죽상경화증이 일어나는 주요 혈관이 관상동맥과 뇌동맥으로 임상적으로 심근경색증과 뇌졸중의 형태로 주로 나타나고 있습니다.
2. 죽상경화증의 원인
죽상경화증의 정확한 원인은 알려져 있지 않으나, 이를 설명하는 몇 가지 원인 학설이 있습니다.
① 먼저 동맥 내벽의 손상은 죽상경화증을 진전시키는 시초라고 보고 있다. 즉 혈관 내벽이 손상되면 그곳에 혈소판이 응집되고 내벽의 평활근 세포의 증식을 자극하는 펩타이드를 생산하게 된다. 결국 이 증식도 혈액의 흐름을 방해할 수 있도록 혈관을 막게 됩니다.
② 다른 원인 학설은 내벽 손상 후 혈액지질물인 콜레스테롤과 트리글리세라이드가 축적되어 혈액의 흐름을 차단시킨다는 것입니다. 많은 학자들은 이 두 현상의 종합이 죽상경화증을 일으키는 과정의 가장 적절한 견해로 보고 있습니다. 이 현상은 신체의 어느 동맥벽에서나 발생할 수 있으나, 흔히 보통 관상동맥과 같은 큰 동맥에 이환됩니다.
③ 최근 혈관질환에서 프로스타글란딘의 역할에 상당한 관심을 보이고 있습니다. 혈관벽에 있는 내피세포는 강력한 혈관확장제이며 혈소판 억제제인 프로스타사이클린이라고 불리는 프로스타글란딘을 만듭니다. 반면에 혈소판은 혈관수축제이며 혈소판 응집자인 트롬복산이라는 프로스타글란딘을 만듭니다. 그러므로 혈관은 트롬복산이 너무 많고 프로스타사이클린이 부족하면 응고 상태를 초래하여 혈전증을 형성하기 쉬운 상태가 됩니다.
④ 또 다른 원인으로는 나이가 들면서 동맥 내에 특별한 조직학적 변화가 일어나게 되는데, 동맥내막은 두꺼워지고 탄력성 있는 섬유는 딱딱해지게 된다는 학설이 있습니다.
그 외에 비만이나 운동습관, 성별 및 스트레스는 직접적으로 관련되지는 않으나 죽상경화증의 위험인자로 볼 수 있습니다.
3. 죽상경화증을 예방하는 법
죽상경화증은 임상적 증상이 나타나기 전 수년 동안에 걸쳐 진행되는 퇴행성 질환이므로 나이가 들어가면서 경화성 변화가 오는 것은 피할 수 없지만, 예방할 수 있는 부분이 있습니다. 고혈압이나 당뇨병은 위험요인이므로 조기에 발견하여 조절하도록 하는 것이 중요합니다. 고지혈증 환자는 자신의 혈중에 콜레스테롤 양이 증가된 것을 느끼지 못할 수 있습니다. 사실상 콜레스테롤은 모든 세포 내에 존재하며 소화과정을 위해서 담즙을 형성하는 등 신체 산물을 만들기 위해서 중요한 역할을 합니다. 그러나 고지혈증 대상은 신체 내의 콜레스테롤을 증가시키는 지방과 외인성 콜레스테롤을 과다 섭취하는 경향이 있습니다. 식사 시 지방의 섭취량을 총 칼로리 섭취의 30% 이내로 지방의 섭취를 제한하기 위해서는 먼저 이상적인 칼로리 섭취량을 알아야 합니다. 지방 섭취 시 포화지방은 10% 이내로 제한하고, 20%는 불포화지방을 섭취합니다. 섬유소가 높은 식품을 보충해 주어야 하는데 몇 연구에서 수용성 섬유소 식품은 혈청 내 콜레스테롤을 유의하게 낮추는 것으로 나타났습니다. 이러한 음식은 현미나 말린 콩 종류 등이 있습니다. 칼로리 섭취량은 이상적인 체중을 유지하기 위해서도 조절되어야 합니다. 또 하나의 가장 큰 위험요인 중 하나는 흡연입니다. 한 연구에 의하면 말초혈관질환자의 98%가 흡연을 한 사람입니다. 죽상경화증을 예방하기 위해서는 규칙적인 운동이 필요합니다. 운동은 죽종 형성을 막고 측부순환을 촉진시킵니다. 그 밖의 예방으로 중요한 점은 40세 이상에서는 규칙적으로 신체검진을 받는 것입니다.